Deux économistes suédois sont à l’origine d’une nouvelle explication qui retient la rareté (ou l’abondance) relative des ressources productives : si les économies se ressemblent parce qu’elles utilisent la même technologie, elles diffèrent parce qu’elles ne disposent pas des mêmes ressources productives. Les facteurs de production (travail, capital, terre cultivable, ressources naturelles) sont inégalement répartis au plan mondial, pour des raisons géographiques et historiques.
Selon Eli Heckscher (1919) « Une différence de rareté relative des facteurs de production entre deux pays est donc une condition nécessaire pour qu’il y ait différence des coûts comparés, et par conséquent commerce international ».
Bertil Ohlin (1933) s’efforcera de montrer toutes les implications de cette affirmation.