La "loi de Kuznets", comme souvent en économie, n’a de loi que le nom puisqu’elle fortement discutée. Dans un article publié en 1955 à partir de l’analyse de l’évolution historique des inégalités au cours du processus de développement de deux économies industrielles (Allemagne et Royaume-Uni), Kuznets a proposé une loi générale qui peut se résumer comme suit : dans les premières étapes du développement, les inégalités augmentent pour diminuer dans les étapes suivantes.

Il y a en fait deux manières différentes d’interpréter la liaison statistique :

• dans la perspective de Kuznets, c’est l’influence de la croissance économique sur l’évolution des inégalités qui est testée, et le plus souvent les résultats confirment l’hypothèse,
• l’hypothèse inverse d’une liaison causale allant des inégalités vers la croissance en revanche rarement validée et elle apparaît extrêmement fragile. Dans les deux cas cependant, les stratégies de développement nationales et les configurations structurelles et historiques de chaque société conservent une place très large pour déterminer les évolutions conjointes du revenu et de sa répartition.