Le critère de Pareto permet de classer les différents états possibles de l’économie en états optimaux et états sous-optimaux (non-efficients). Il admet un grand nombre d’états optimaux et il ne permet pas d’opérer un choix entre les différentes situations optimales ; elles sont toutes équivalentes.

Puisque toutes les distributions situées sur la courbe rouge sont toutes pareto-optimales, les pouvoirs publics peuvent penser que certaines sont plus justes socialement que d'autres. Par exemple les distributions MA (la satisfaction de A est maximum parce que A reçoit tous les biens) et MB (c’est B qui reçoit tout) ne sont probablement pas "justes". Le second théorème de l'économie du bien-être énonce la propriété suivante : il est toujours possible de modifier la distribution initiale de manière à atteindre par l'équilibre des marchés n'importe quelle position optimale. Par exemple la position 5 si elle est considérée comme plus juste socialement que la position 4.