Depuis Vilfredo Pareto on considère qu’une situation est optimale (la meilleure possible) si « à partir de cette situation on ne peut améliorer le sort d’un individu sans détériorer celui d’au moins un autre ».

Dans une société formée de deux individus A et B les distributions possibles des biens sont nombreuses et contenues dans un espace délimité par MA (la satisfaction de A est maximum parce que A reçoit tous les biens) et MB (c’est B qui reçoit tout). En appliquant le critère de Pareto on voit que la distribution 2 doit être préférée à la distribution 1 puisque la stisfaction de A et celle de B sont plusélevées en 2 qu’en 1 en revanche 3 n’est pas meilleure (ou moins bonne) que 1 ou 2 puisque si la satisfaction de A est plus élevée celle de B est plus faible. Partant de 3 les seules distributions meilleures sont celles qui conduisent vers l’arc 4 - 5. On en déduit que toutes les distributions situées sur la courbe rouge sont pareto-optimales y compris MA et MB.