Les conditions sont les suivantes :
- la branche de production doit comporter un grand nombre de firmes. Le bien en question doit être produit par 50 à 100 firmes ou davantage, le produit de chaque firme étant un substitut assez proche des produits des autres firmes de la branche (faute de quoi on est dans le cas du monopole ou de la concurrence pure et parfaite)
- le nombre de firmes dans la branche doit être assez grand pour que chacune d’elles puisse espérer que ses actions ne seront pas remarquées par ses concurrents et qu’elle ne soit pas empêchée d’agir par crainte de représailles de leur part ; quand elles conçoivent leur politique propre de prix et de production, elles ne se préoccupent donc pas explicitement de la réaction de leurs concurrents ; cette condition est normalement satisfaite quand le nombre de firmes est élevé (sinon on retrouve le cas du duopole)
- l’entrée dans la branche doit être relativement facile, et il ne doit exister entre les firmes de la branche aucune entente, ni sur les prix, ni sur le partage du marché (cas de l’oligopole envisagé dans la section suivante) - de telles ententes sont généralement difficiles, sinon impossibles, quand le nombre de firmes est élevé.