Les comparaisons internationales posent des problèmes parce que les valeurs sont exprimées dans des monnaies différentes.

Pour comparer des données de pays différents dans une monnaie commune, par exemple le dollar, il faut un taux de change.
Le taux de change pratiqué à une date donnée ne traduit pas forcément la réalité du pouvoir d’achat des revenus dans les deux pays concernés. Le taux de change peut être sur ou sous-évalué (un dollar valait 1,2 euros en 2002 et 0,7 euro en septembre 2008).
- Il faut donc construire des taux de change correspondant à la parité de pouvoir d’achat (cette notion a déjà été présentée ici).
- Les taux de change respectant la parité des pouvoirs d’achat sont calculés périodiquement par les organisations internationales (OCDE, FMI...) mais ils ne sont pas faciles à manipuler et ils sont connus avec retard. Les comparaisons internationales doivent donc être prudentes, particulièrement quand il s’agit de pays ayant des niveaux et des modes de vie très différents.

- Le niveau de vie est estimé à partir de la quantité de biens et services dont dispose un ménage. Le niveau de vie moyen est synonyme de niveau moyen de consommation. Il dépend des dépenses de consommation mais aussi des consommations "gratuites" correspondant aux services non-marchands fournis par les administrations publiques.
- On mesure souvent le niveau de vie en utilisant le PIB ou le PNB par habitant.
Quand on compare le niveau de vie dans la zone Euro avec celui des États-Unis ou du Royaume-Uni, il faut prendre en compte la qualité et la quantité des services publics gratuits ou presque (éducation, santé...).
- Le mode de vie désigne les manières et les habitudes de vie et de consommation. Il ne se mesure pas directement il se décrit par exemple à partir de la structure des dépenses de consommation ou de l’utilisation du temps. Il résume la qualité de vie, et on l’appelle parfois "genre de vie".

L’évolution du niveau de vie moyen est le résultat de deux évolutions :
- celle du niveau de vie mesuré par exemple par le PIB réel
- celle de l’effectif de la population.