Les travaux de Richard Stone (1913-1991) en Angleterre seront à l’origine du “modèle normalisé de la comptabilité nationale” de l’ONU et de l’OECE, Simon Kuznets (1901-1985) établira les comptes pour les États-Unis. En France c’est une petite équipe d’économistes groupés autour de François Perroux (1903-1987) qui prépare et élabore le premier modèle de la comptabilité nationale.

Les premiers comptes sont publiés en 1950 dans le cadre d’une Comptabilité nationale française (CNF) tenue par Le Service des études économiques et financières du Ministère des Finances (le SEEF est devenu depuis la Direction de la Prévision) sous l’autorité de Claude Gruson. À partir de 1963, la responsabilité de la CNF est transférée à l’INSEE. Des améliorations constantes sont apportées à ce système de comptes. Le souci de rapprocher la CNF du système normalisé de l’ONU conduit à la grande réforme de 1976 et à l’entrée en vigueur en France du Système élargi de comptabilité nationale (SECN). Une réforme des comptes de l’ONU (dont le système datait de 1968) entraîna une nouvelle transformation de la comptabilité nationale en France.

Les comptes nationaux sont désormais établis selon le Système européen de comptabilité 95 (SEC 95). Ce nouveau système est adopté par tous les pays de l’Union européenne, ce qui permet une harmonisation très poussée de leurs comptes. Il reproduit très largement un système préparé sous l’égide de l’ONU, dont tous les pays membres doivent s’inspirer. L’adoption du SEC 95 est l’occasion de la mise en place d’une nouvelle base de comptes, c’est-à-dire d’une révision de l’ensemble des évaluations. En même temps, une nomenclature d’activités et de produits rénovée a été introduite ; elle décrit, en particulier, les services dans un plus grand détail. Les premiers comptes selon la nouvelle base sont disponibles depuis avril 1999.

Le SEC 95 n’apporte pas de bouleversement, mais il introduit plusieurs améliorations. Elles visent à prendre en compte les modifications de l’environnement économique, tout en enrichissant sa description.