La croissance tendancielle est un simple prolongement de la croissance passée (extrapolation du rythme de croissance moyen observé).
L’existence de forces de rappel empêcherait la croissance économique de connaître des fluctuations qui l’éloigneraient trop de son rythme tendanciel .

La croissance potentielle, quant à elle se réfère à une modélisation de l’économie et en particulier du processus de production.
On peut la définir brièvement comme la croissance qui résulte de l’utilisation des facteurs de production disponibles sans induire de tensions inflationnistes et donc sans provoquer de tensions sur les différents marchés (marché du travail et marché des biens).
- À court terme privilégie l’évolution du stock de capital et le taux d’utilisation dés capacités de production sont déterminants.
- À long terme, une fois que le capital s’est ajusté, c’est l’évolution des ressources en main d’oeuvre qui limite la production potentielle et l’évaluation de son niveau est fondée sur une représentation du marché du travail et éventuellement sur une cible d’inflation. On adopte le plus souvent une définition réduite en termes de croissance qui stabilise le chômage.
L’écart de PIB, ou output gap est la différence entre le niveau observé (ou prévu) du PIB et son niveau tendanciel ou potentiel, permet d’apprécier la phase du cycle dans quelle se trouve l’économie.