Il suffit de revenir 20 ou 30 ans en arrière pour constater que ce n'est pas la première fois que des pays en retard de développement effectuent un rattrapage extrèmement rapide en s'intégrant davantage dans le commerce mondial. L'expérience des 4 "dragons" (Corée du Sud, Taïwan, Singapour, Hong Kong), des 5 "bébés tigres" (Malaisie, Indonésie, Thaïlande, Philippines, Viet-Nam) permet de relativiser la "nouveauté". Cependant il y a des différences essentielles : parmi les pays émergents se trouvent des économies qui étaient déjà industrialisées et surtout, le poids démographiques, politique et (déjà) économique de certains, le Brésil, la Russie, l'Inde, et la Chine (regroupés sous la désignation BRIC) est considérable.