L'idée de circuit vient d'une observation immédiate : dans une relation d'échange il y a toujours une contre-partie, un aller et un retour.

Un ménage qui achète un produit valant 10 euros à une entreprise reçoit le produit et donne de la monnaie pour une valeur équivalente. Il y a deux flux, deux transferts de valeur, d'égale valeur et de sens inverse.
Si l'opération d'achat n'est pas réglée comptant mais à crédit il y a quand même une contre-partie puisque le crédit c'est une créance (une reconnaissance de dette), il s'agit alors d'un flux financier mais ce dernier sera compensé par un flux monétaire lors du remboursement de la dette.

Des produits et de la monnaie circulent entre les agents.

Un flux c'est donc un transfert de valeur sous une forme réelle (biens et services), financière (titres, créances) ou monétaire (monnaie). Ce transfert de valeur met en cause deux agents au moins et il se déroule à un moment donné. La plus grande partie des flux économiques correspondent à une création puis une destruction de richesse. Ainsi les produits achetés par les consommateurs sont détruits lors de la consommation.