Elles concurrencent les organismes dépendants des institutions internationales parce qu’elles poursuivent souvent les mêmes objectifs mais sans être tenues de respecter les choix politiques des gouvernements. Leur fonctionnement peut cependant être entravé par les risques courus dans les actions non sécurisées.
Le financement des ONG est cependant assuré très largement par des fonds publics (80 %) et les liens entre les grandes ONG et les Institutions nationales ou les gouvernements sont assez étroits, en particulier parce qu’elles et ils partagent une même communauté d’experts. Les entreprises privées peuvent d’ailleurs s’associer à leurs actions ou au moins les aider financièrement ou médiatiquement.

L'action des ONG a eu ces dernières années des effets importants relativement à la mondialisation :
- en accélérant la prise de conscience de la dimension mondiale de nombreu problèmes
- en réhabilitant l'action militanteet la participation politique souvent affaiblies dans les démocraties occidentales.