Les marchés à terme permettent de reporter le risque de variation des prix ou des taux d'intérêt ou des taux de change sur un tiers qui prend le risque à son compte.

Une entreprise vend aujourd'hui un produit en accordant un délai de paiement de 6 mois. Si le contrat est payable dans la monnaie du vendeur (l'euro par exemple) il n'y a pas de risque de change mais si le paiement est prévu dans une autre monnaie (le dollar par exemple) le vendeur ignore à quel prix il pourra changer les dollars qu'il recevra en paiement contre les euros qui constituent la monnaie qu'il utilise.

Supposons que le contrat porte sur un produit vendu 10000 dollars payables dans 6 mois. Le jour de la signature du contrat le vendeur prend sa décision sur la base du taux de change courant soit par exemple 1 euro pour 1,3244 dollars, il s'attend donc à recevoir 10000 dollars valant 7550 euros. Pour être certain de recevoir cette somme en euros contre les 10000 dollars qui lui seront payés dans 6 mois il cherche un "assureur" qui s'engage aujourd'hui à fournir dans 6 mois 7550 euros contre 10000 dollars quelque soit le taux de change à cette échéance future. Ainsi le vendeur ne court plus de risque et l'assureur doit pour sa part faire en sorte d'avoir les euros nécessaires à la date du paiement. Il y a donc des contrats d'achat et de vente de dollars contre euros établis pour des dates futures et ces contrats sont vendus et achetés en permanence. Celui qui prend le risque à la place de notre vendeur s'efforcera dans le délai de 6 mois d'acheter les euros à un moment favorable, par exemple lorsque l'euro s'échange contre 1,2465 dollars. Ce faisant il obtient 7550 euros en payant seulement 9411 dollars. À l'échéance il versera 7550 euros qu'il aura payé 9411 dollars et il recevra les 10000 euros que le vendeur du produit aura reçu de son client. L'assureur est gagnant, le vendeur a obtenu ce qu'il voulait, tout le monde est content !

Bien entendu en 6 mois les contrats euros contre dollars vont se vendre à des prix variables. Ils vont donc changer de mains en permanence en fonction des anticipations des uns et des autres. Dans l'exemple précédent il n'est pas dit que l'assureur ne saisira pas une occasion d'acheter des euros à un prix encore plus avantageux. Dans ce cas il revend les euros achetés à 1,2465 dollars pour obtenir des dollars qu'il échangera quelques jours plus tard contre des euros dont il pense que le prix sera passé à 1,2378 dollars...

On comprend pourquoi les montants traités sur les marché à terme sont beaucoup plus élevés que ceux qui correspondent aus seules opérations commerciales.