Le SME est un système de change fixe. Les parités des monnaies des pays qui participent au mécanisme de change sont toutes définies les unes par rapport aux autres par un cours, dit cours-pivot, autour duquel des marges de fluctuation sont autorisées. Elles ont été fixées à l’origine à +/- 2,25% du cours-pivot. Toutefois elles étaient de +/- 6% pour la lire italienne (jusqu’en janvier 1990), la peseta espagnole, l’escudo portugais et la livre sterling. Après la crise de l’été 1993, la bande de fluctuation a été élargie pour toutes les monnaies participantes à +/- 15%.
Lorsqu’une devise s’écarte de son cours pivot, les Banques centrales interviennent sur le marché des changes, en général de façon discrétionnaire et sans attendre que le cours effectif de la devise atteigne l’une ou l’autre extrémité de la bande de fluctuation autorisée, on parle d'interventions infra-marginales. Pour conduire ces interventions, les Banques centrales s’octroient mutuellement des facilités de crédit à très court terme. Par ailleurs, chaque État membre ayant déposé auprès d’un Fonds Européen de Coopération Monétaire (FECOM) 20% de ses réserves officielles en or et en devises bénéficie en échange d’avoirs en Écus mobilisables par sa Banque centrale pour intervenir sur le marché des changes.
Les taux de change sont fixes mais ils sont aussi ajustables. Il est possible de modifier les cours pivots et les bandes de fluctuations associées, on parle alors d'ajustement des taux de change.