La valeur d’une unité monétaire c’est son pouvoir d’achat. La valeur de la monnaie renvoie donc à la valeur des produits.
Dans les économies marchandes la valeur d’un produit est exprimée par son prix.
Le prix c’est d’abord un rapport d’échange. Le prix d’un produit indique combien il faut échanger d’unités d’un autre produit pour obtenir une unité de ce produit particulier. Les prix de tous les produits sont relatifs.
L’existence de la monnaie permet de simplifier les comparaisons en mesurant toutes les valeurs relativement à un même produit : la monnaie.
Les prix relatifs deviennent des prix monétaires. Quand on fait le rapport des prix monétaires de deux produits on retrouve le prix du produit A relativement au produit B. Si tous les prix monétaires doublaient en même temps, les prix relatifs ne se modifieraient pas, en revanche la valeur de la monnaie serait divisée par deux : il faudrait deux fois plus de monnaie pour acheter la même quantité de produit qu’avant. L’élévation du niveau général des prix c’est l’inflation. L’inflation réduit la valeur de la monnaie. Si on veut suivre l’évolution réelle des prix des produits il faut donc se débarrasser de la variation de la valeur de la monnaie c’est à dire qu’il faut déflater les prix pour passer des prix monétaires (ou encore nominaux) aux prix réels (mesurés en pouvoir d’achat). L’INSEE publie le pouvoir d’achat du franc (et de l’euro) pour toutes les années de 1901 à 2002