En effet, les biens et services issus de la production sont en principe destinés à être vendus. Mais la comptabilité nationale élargit la notion à des opérations qui ne conduisent pas à des ventes.
Jusqu'en 1976, en France, le système compatbilité nationale ne retenait comme activité productive que la production de biens et services destinés à être vendus sur un marché. La production des services non marchands résultant de l'activité des administration publiques par exemple, n'était pas prise en compte. Cette restriction est devenue incohérente avec le développment du rôle des administrations publiques qui emploient aujourd'hui 20 % des actifs. C'est pour corriger cette lacune que la Comptabilité nationale française (CNF) est devenue en 1976 le Système élargi de comptabilité nationale (SECN). Le changement de nom indique clairement la modification de champ couvert par la définition de la production. Lorsque le besoin d'une harmonisation internationale se fera sentir, le SECN deviendra le Système européen de comptes nationaux (SEC) en 1995. Le SEC 95 est lui même construit pour se rapprocher du Système de comptabilité des Nations Unies (SCN 93).