Une grandeur économique dans une économie monétaire peut toujours être exprimée de deux manières : en unités physiques (en quantité) ou en unités monétaires.
Dans le premier cas on dira qu'elle est réelle, dans le second qu'elle est nominale (dans la littérature économique on dit aussi monétaire mais pour la clarté de l'exposé il est préférable d'utiliser le premier qualificatif).
Ainsi par exemple le PIB réel c'est le volume total de la production d'une économie, la quantité totale de biens et services produits dans l'année. Le salaire réel correspondant à une heure de travail c'est la quantité de biens et services que le salarié peut obtenir en travaillant une heure.

Dans une économie sans monnaie, les prix ne peuvent être établis que pour deux biens pris deux à deux systématiquement : combien d'unités du produit alpha pour une unité du produit béta par exemple 2 alphas pour 1 béta.

La monnaie simplifie le système de prix, mais elle ne le modifie pas : il y a un prix exprimé en monnaie pour chaque produit, mais le rapport des prix en monnaie du bien alpha et du bien béta donne le même résultat que précédemment. Si une unité de alpha vaut 1 euro alors une unité de béta vaut 2 euros.

Les grandeurs monétaires sont des données qui concernent uniquement la monnaie : sa quantité et son prix.