Le mécanisme de change du Système monétaire européen (SME) était un système de taux de change fixes mais ajustables. La fixité se définissait, entre toute paire de monnaies membres, par une parité bilatérale appelée cours-pivot et assortie de limites bilatérales de fluctuation. Ainsi par exemple, en 1995, le cours-pivot officiel du franc français contre le mark allemand, FRF/DEM était de 3,354 FFR pour un DEM, mais le cours effectif sur les marchés des changes pouvait fluctuer librement entre 2,851 FFR et 3,857 FFR, soit une bande de fluctuation de 15% (1) autour du cours-pivot.
Un système de change fixe impose une obligation d'intervention lorsque le taux de change du marché s'écarte du taux de change officiel (cours pivot) au delà de la marge autorisée. Les banques centrales interviennent dans ce cas en se portanty acheteur ou vendeur de la monnaie nationale ou de la monnaie étrangère pour ramener le cours du marché dans la marge autorisée.

Aucun pays ne pouvait modifier unilatéralement son cours-pivot par rapport aux autres monnaies participant au mécanisme de change et les décisions de réalignement, lorsque la défense du cours-pivot devenait trop difficile, étaient prises à l’unanimité. Ce dispositif restrictif n’a pas empêché que le SME connaisse 16 réalignements monétaires de 1979 à 1999 (2).

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(1) Cette bande large de ±15% a été celle adoptée en août 1993 après la crise du SME, lors de la création du SME elle était limitée à ±2,25%.
(2) Mais ces réalignements concernent rarement toutes les monnaies du système et elles sont intervenues principalement avant le milieu des années 1980 puis dans une seconde phase lors de la crise de 1992-1993 au moment de l'adoption du traité de Maastricht. Le taux de change du franc français relativement au mark allemand n'a été modifié que quatre fois (quatre dévaluations du franc accompagnées chaque fois d'une réévaluation du mark en 1981, 1982, 1983 et 1986 et une réévaluation du mark en 1987) et il n'a plus changé après 1987.