Dans un matériau solide, les échanges thermiques se font suivant deux mécanismes : déplacement d'électrons libres et vibration des atomes et liaisons dans le réseau.
Dans les céramiques, les électrons ne sont pas assez mobiles pour
participer effectivement aux échanges thermiques, sauf à des hautes
températures. Seules les vibrations des éléments du réseau vont
permettre la conduction de la chaleur. Ceci explique que la
conductivité thermique de la plupart des céramiques est inférieure
à celle des métaux (voir tableau). Il faut noter que dans le cas de
céramiques poreuses, la présence d'air est aussi responsable de la faible conductivité de la chaleur.
La structure cristalline, donc plus ordonnée, des céramiques favorise
le transfert thermique. Elles sont donc plus conductrices que le verre
amorphe, leur conductivité thermique est plus élevée.
Il faut aussi remarquer que les céramiques polycristallines ont une
conductivité thermique plus faible que celle des céramiques
monocristallines. De même, les céramiques ayant des structures très
compactes et un module d'élasticité élevé, peuvent être de très bons
conducteurs de la chaleur. C'est la cas des céramiques ayant une
structure de type diamant : SiC, AlN, BeO, GaN ...), le diamant ayant
lui une conductivité thermique exceptionnelle.
Conductivité thermique de quelques matériaux (à 20°C)
Comme le montre le tableau-1, pour le graphite, il faut considérer deux conductivités thermiques. En effet la structure du graphite n'est pas symétrique et le matériau est donc anisotrope (propriétés physiques différentes suivant les axes). Dans le plan xy, parallèlement aux feuillets , la conductivité est très élevée, alors que suivant l'axe z, perpendiculairement aux feuillets , elle est beaucoup plus faible (voir figure ci-contre).
Conductivités thermiques d'un graphite
pyrolitique à température ambiante
Il faut noter que ces conductivités thermiques sont très sensibles à la température. Elles diminuent rapidement lorsque la température augmente. L'agitation croissante et désordonnée des atomes et du réseau, lorsque la température augmente, gène alors fortement le phénomène de conduction (figures ci-dessous). Ceci est valable pour la plupart des céramiques pour les températures inférieures à environ 1200 °C. Au dessus, le phénomène de rayonnement fait remonter la conductivité. Remarquons que pour les métaux, en général, la conductivité thermique augmente légèrement avec la température.
Conductivités thermiques d'un graphite pyrolytique en fonction de la température