Une structure cristalline peut être décrite par une répétition régulière dans tout l’espace de
parallélépipèdes identiques : les mailles.
Les huit sommets de ces parallélépipèdes ou nœuds, reproduits à l'infini dans les trois dimensions définissent une abstraction
mathématique, que l'on appelle le réseau cristallin.
Il y a 7 volumes tridimensionnels possibles (les sept systèmes cristallins) avec lesquels
il est possible de remplir tout l'espace par simple juxtaposition.
Les axes d’ordre 5 et supérieur à 6 ne conduisent pas à des volumes capables de remplir tout l’espace (le carrelage qui est un réseau à deux dimensions n’a que 4 ou 6 côtés).