La distinction entre court terme et long terme n'est pas toujours présenté de la même manière, il existe au moins 4 explications souvent retenues.

1) Rigidité ou flexibilité

L'observation empirique montre que les prix et les quantités ne s’ajuste pas instantanément parce qu’il existe des rigidités, des délais d’ajustement. C'est pour cela que le court terme correspond à une période pendant laquelle les prix ou les quantités sont rigides (sans qu’il soit nécessaire que ces rigidités concernent tous les prix et toutes les quantités) alors qu’à long terme les prix sont flexibles.

2) L’existence d’un écart entre anticipation et réalisation.

À court terme les valeurs anticipées des grandeurs économiques (prix ou quantités) peuvent s’écarter des valeurs qui seront effectivement réalisées. L’écart est une source de fluctuations économiques. À long terme les valeurs anticipées sont égales aux valeurs réalisées, il n’y a plus d’erreurs d’anticipation. Les grandeurs économiques suivent leur évolution tendancielle sans fluctuations.

Ces deux premières versions sont très proches : sil faut anticiper c’est bien parce que les ajustements ne sont pas automatiques.

3) Fluctuations ou croissance

L’analyse macroéconomique de court terme doit expliquer pourquoi les valeurs des grandeurs économiques connaissent des fluctuations. L’analyse macroéconomique de long terme doit expliquer les évolution tendancielles. Typiquement, la macroéconomie de court terme s’intéresse aux fluctuations conjoncturelles, la’analyse macroéconomique de long terme s’intéresse à la croissance économique.

4) La variation du stock de capital.

Dans ce cas la distinction repose parfois sur une autre référence : la variation ou l’absence de variation du capital installé. La courte période se déroule dans un environnement technique donné : le stock de capital ne varie pas et la technique est inchangée, seule la quantité de travail peut varier. À long terme au contraire, l’accumulation du capital et le progrès technique interviennent.
Quelque soit la définition retenue, elle ne prend jamais la forme d’un encadrement temporel qui exprimerait par exemple que la courte période c’est 6 mois ou un an. Lorsque le lien au temps est pris en compte concrètement c’est à partir du tableau permettant d’apprécier les résultats du modèle testant l’analyse. Le long terme est alors la période pour laquelle les effets du phénomène mesuré s’épuisent. Intellectuellement ce n’est pas très satisfaisant.