La distinction entre court terme et long terme n'est pas toujours présenté de la même manière, il existe au moins 4 explications souvent retenues.
1) Rigidité ou flexibilité
L'observation empirique montre que les prix et les quantités ne sajuste pas instantanément parce quil existe des rigidités, des délais dajustement. C'est pour cela que le court terme correspond à une période pendant laquelle les prix ou les quantités sont rigides (sans quil soit nécessaire que ces rigidités concernent tous les prix et toutes les quantités) alors quà long terme les prix sont flexibles.
2) Lexistence dun écart entre anticipation et réalisation.
À court terme les valeurs anticipées des grandeurs économiques (prix ou quantités) peuvent sécarter des valeurs qui seront effectivement réalisées. Lécart est une source de fluctuations économiques. À long terme les valeurs anticipées sont égales aux valeurs réalisées, il ny a plus derreurs danticipation. Les grandeurs économiques suivent leur évolution tendancielle sans fluctuations.
Ces deux premières versions sont très proches : sil faut anticiper cest bien parce que les ajustements ne sont pas automatiques.
3) Fluctuations ou croissance
Lanalyse macroéconomique de court terme doit expliquer pourquoi les valeurs des grandeurs économiques connaissent des fluctuations. Lanalyse macroéconomique de long terme doit expliquer les évolution tendancielles. Typiquement, la macroéconomie de court terme sintéresse aux fluctuations conjoncturelles, laanalyse macroéconomique de long terme sintéresse à la croissance économique.
4) La variation du stock de capital.
Dans ce cas la distinction repose parfois sur une autre référence : la variation ou labsence de variation du capital installé. La courte période se déroule dans un environnement technique donné : le stock de capital ne varie pas et la technique est inchangée, seule la quantité de travail peut varier. À long terme au contraire, laccumulation du capital et le progrès technique interviennent.
Quelque soit la définition retenue, elle ne prend jamais la forme dun encadrement temporel qui exprimerait par exemple que la courte période cest 6 mois ou un an. Lorsque le lien au temps est pris en compte concrètement cest à partir du tableau permettant dapprécier les résultats du modèle testant lanalyse. Le long terme est alors la période pour laquelle les effets du phénomène mesuré sépuisent. Intellectuellement ce nest pas très satisfaisant.